En l’an 1576, le missionnaire jésuite Garcia Simoëns évaluait à 12.000 le chiffre des noirs exportés chaque année du Congo : « Ici, écrivait-il, on trouve des esclaves tant qu’on veut, et ils ne coûtent presque rien. Au dîner, le nombre des convives n’était jamais certain et, comme cela arrive presque toujours en pareil cas, il tournait autour du chiffre treize, chiffre fatal et redouté de tous. Telle la peuplade que Lope Gonsalves découvrit au Gabon : le corps barbouillé de rouge, un œil bordé de pourpre, l’autre de jaune, la lèvre percée, par laquelle passait la langue, une écharpe de peau de singe où pendait une clochette sur le dos et, au cou, une boîte à talisman, ils avaient, à la taille, une ceinture de peau de buffle et, au nez et aux oreilles, des anneaux de cuivre. Si incomparables l’un à l’autre que fussent ces deux baisers de paix, Albertine glissait dans ma bouche, en me faisant le don de sa langue, comme un don du Saint-Esprit, me remettait un viatique, me laissait une provision de calme presque aussi doux que ma mère imposant le soir, à Combray, ses lèvres sur mon front.

Hawkins fut, en 1562, le premier négrier anglais ; ironie amère, l’un de ses navires s’appelait le Jésus. Et le dieppois Jean Ribault faisait pendre l’équipage d’un négrier portugais par les malheureux qui gisaient à fond de cale. Là, aux îles Fortunées, dans le séjour des Bienheureux chanté par Homère, dont un tapis de fleurs d’or jeté sur les flots par Pindare ornait l’accès et que Plutarque dotait d’un éternel printemps, vivait une peuplade de race blanche, quand le Normand Jean de Béthencourt, en 1402, en entreprit la conquête. Et il ne reste plus dans l’archipel, comme témoignage d’une race disparue, que les cavernes sépulcrales où reposent les guanartèmes de la race royale. Et le citoyen Pelletan, à l’époque de la Révolution, de s’apitoyer sur leur « état d’anxiété, de défiance et de guerre, qui en faisait les peuples les plus misérables qui aient jamais existé sur la terre ». Étrange état que celui où nous sommes à ce point sensibles à un agent pathogène que son pullulement universel rend inoffensif aux autres et si grave pour le malheureux qui ne se trouve plus avoir d’immunité contre lui ! Les nègres nous payaient de retour.

« La France, mère de liberté, ne permet aucun esclave », proclamait, en 1571, le parlement de Guyenne dans un arrêt lapidaire qui ordonnait la mise en liberté immédiate des nègres qu’un vaisseau d’équipage normand exposait en vente à Bordeaux. Ne riez point. De leur couleur dépend leur liberté. Derniers remparts de la liberté humaine en péril, le pape et le roi très Chrétien s’étaient dressés contre le flot : Urbain VIII, en 1639, défendit d’enlever les noirs à leur patrie et de les priver de leur indépendance. Établi en 1483 inquisiteur général de Castille, puis d'Aragon, par le pape Sixte IV, il eut une part essentielle à l'organisation des tribunaux de la nouvelle Inquisition, ainsi qu'à la rédaction d'un code uniforme pour les inquisiteurs, qui fut promulgué à Séville en 1484. Déployant dans l'exercice de ses fonctions un zèle excessif, il multiplia les condamnations, les supplices, les auto-da-fé, les confiscations, et poussa si loin ses rigueurs que les papes Sixte IV et Alexandre VI furent obligés d'intervenir pour modérer son zèle. À part la bouche de la pauvre maman, c’est déjà tout son portrait, c’est un amour ! Platon le légitimait au nom de la politique ; Aristote, au nom de l’histoire naturelle ; Épicure, au nom de la volupté ; Zénon, par l’indifférence, Thucydide, au titre de l’histoire ; Xénophon, à celui de l’économie politique ; Aristophane trouvait plaisant de refuser à l’esclave l’entrée de la barque à Caron ; et Hésiode affirmait froidement qu’il était au riche ce que le bœuf était au pauvre.

On ajoute qu’ils savent merveilleusement attraper le ridicule de quiconque et que le plus stupide nègre dans les choses les plus communes, est pour son maître un mystère impénétrable, tandis qu’il le perce à jour avec une facilité surprenante. L’huile d’olive extra-vierge arbequina est extraite des meilleures olives mûres, de saveur douce et d’arôme fruité, sélectionnée par des dégustateurs experts, combine à la perfection avec la délicate fragrance de la truffe blanche. Si vous pensez qu’il manque quelque chose au plat que vous avez cuisiné, ajoutez l’huile de truffe blanche et laissez reposer quelques instants. Mais toujours, petites ou grandes, les inventions de M. Desvars avaient échoué par un manque regrettable d’utilité ou une imperfection de fonctionnement pratique. » Et de fait, dans la solitude des mornes des Antilles ou dans la profondeur des forêts du continent américain, se pratique secrètement le culte des vieux dieux africains qui berça leur esclavage. De petits esprits exagèrent trop l’injustice que l’on fait aux Africains : car, si elle était telle qu’ils le disent, ne serait-il pas venu dans la tête des princes d’Europe, qui font entre eux tant de conventions inutiles, d’en faire une générale en faveur de la miséricorde et de la pitié.